在商朝晚期,国力逐渐衰退之际,位于西部岐山一带的姬姓周族开始崭露头角。根据《史记·周本纪》的记载,周族的始祖是古公亶父,他育有三位儿子:太伯、虞仲和幼子季历,其中季历的儿子便是后来赫赫有名的周文王姬昌。据说,姬昌诞生之时伴有吉祥预兆,古公亶父深感姬昌未来必将成就非凡,因而有意将首领之位传给季历,以期姬昌日后接掌大权。太伯和虞仲了解到父亲的意愿后,自愿避让,迁徙至荆蛮地区,遵循当地习俗,断发纹身,以此表达他们愿意让位给弟弟季历的决心。随后,他们在太湖流域建立了吴国。
古公亶父驾鹤西去后,季历承袭了首领之位,被称为公季。他不仅继承了父亲的地位,更延续了他的治理之道,大力推行仁政,积极发展农耕经济,使得周族势力日渐壮大。彼时,商朝的君主为文丁,对于快速崛起的周族,他采取了怀柔政策,册封季历为牧师,相当于一方的诸侯长官。季历也借此契机,不断强化与商朝的政治联系。
然而,商朝国力正逐步下滑,周边的戎狄部落频繁侵犯,商朝却一味忍让。季历见状,果断出兵对抗这些戎狄部落,首先击败了山西长治地区的余吾戎,并将其俘虏和战利品献给商王文丁,此举得到了文丁的赞许。文丁遂委以季历安定边疆的重任,季历不负所托,连续征服了始呼戎等部落,不断扩大周族的领地和影响力。
随着周族势力的日益强盛,商王文丁感到了莫大的威胁,为消除隐患,他突然下令囚禁季历,并不久后将其杀害。
季历死后,其子姬昌继承王位,即后来的周文王。文王在位期间矢志复仇,决心使周族更为强大。一方面,他沿袭祖父和父亲的做法,大力发展农业生产;另一方面,他礼贤下士,广泛招揽贤才,聚集了一批有识之士,并积极扩充军备,增强军事实力。
在文丁杀死季历后不久,他也去世了,帝乙登基成为商朝第三十任国君。正当帝乙立足未稳之际,姬昌欲借机攻打商朝,为父报仇。与此同时,江淮间的夷族再度兴盛起来,联手孟方、林方等部落发动叛乱,意图对商朝发起大规模攻击。
帝乙意识到自己可能面临东西两侧夹击的困境,决定通过联姻的方式来稳固局势,从自己的嫡系诸侯中挑选一位女子嫁给姬昌,以修复因季历被杀而破裂的商周关系。原本周族臣服于商朝,结为姻亲后,两者的关系更是紧密相连。帝乙期望通过联姻能使商周两家冰释前嫌,和睦共处。姬昌审时度势,考虑到商朝底蕴深厚,当前双方实力差距较大,认为此刻灭商时机尚不成熟,联姻则可稳住商王,赢得充实实力的时间,故同意了联姻。
帝乙亲自进行占卜择定婚期,并精心准备了丰厚的嫁妆,任命姬昌继承其父季历的职位,继续统率西方诸侯。婚礼当日,姬昌更是亲自前往渭水北岸迎接新娘。
这次联姻使得商周双方都感到满意,两国关系得以修复,此事一度传为佳话,历史上称为“帝乙归妹”。《易经》中亦有《归妹》一卦,卦辞曰:“归妹:征凶,无攸利。”此卦下兑上震,象征着婚姻的动态变化和女子出嫁的情景,故名“归妹”。
联姻成功稳住了周族后,帝乙集中力量带领诸侯平定了东南夷族的叛乱,稳固了自己的统治地位。帝乙与文王几乎同时即位,根据甲骨文记载,帝乙在位约三十年,而文王在位约五十年,逝世于商纣王(帝辛)在位后期。在帝乙近三十年的统治期间,商周两国并未再次爆发战争,足见“帝乙归妹”的联姻确实起到了促进和平、避免冲突的重要作用。
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